Le partage du Vietnam a été le résultat d’une série d’accords entre les Etats-Unis, le Royaume-Uni et l’URSS en juillet 1945, prévoyant notamment que les troupes d’occupation japonaises au sud du 16eme parallèle se rendraient aux Britanniques, et que celles au Nord de cette ligne se rendraient à l’armée chinoise de Tchang Kai-chek. Après les accords de Genève, qui établissaient en avril 1954 un armistice entre le gouvernement de Ho Chi Minh et la France, une zone démilitarisée fut créée à hauteur du fleuve Ben Hai. Si le texte stipulait que cette démarcation Nord-Sud était provisoire, et ne pouvait constituer une frontière politique, les élections nationales de juillet 1956 n’ayant pas eu lieu, le Vietnam se retrouva divisé de fait en deux Etats séparés par le Ben Hai, à hauteur du 17eme parallèle. De part et d'autre de cette ligne, sur 5 km environ, fut mis en place une zone démilitarisée.

La DMZ et ses environs, où étaient massées d’importantes forces américaines pendant la guerre du Vietnam, furent le théâtre de nombreux affrontements. Elle s’étire de la côte à la frontière du Laos, sur une largeur approximative de 10 km. Pour empêcher le passage des troupes et l’acheminement de matériel via la piste Ho Chi Minh, qui reliait le Nord au Sud du pays en passant par la cordillère de Truong Son et l'est du Laos, l’armée américaine établit une série de bases dans la région : Cua Viet, Gio Linh, Dong Ha, Con Thien, Cam Lo, Camp Carroll, le Piton rocheux, Ca Lu, Khe Sanh et Lang Vay.

Depuis 1975, les mines et autres engins non explosés ont tué ou mutilé plus de 5000 personnes dans la DMZ est ses environs.